Een zelfverklaard genie, gebrandmerkte slavinnen en bekende actrices als handlangers: 120 jaar cel voor leider sekssekte NXIVM
Een geheime sekte waarin een ‘slavenmeester’ zijn seksslavinnen brandmerkt en uitbuit: het lijkt haast het script van een erotische thriller. Maar het is geen fictie, want de wereld is in de ban van dit waargebeurd verhaal dat zich jaren afspeelde in de staat New York. HBO maakte er zelfs de veelbesproken true crime-reeks ‘The Vow’ van. In de serie maken we kennis met de slavinnen die Keith Raniere (60), de ‘oppermeester’ van de sekte, moesten dienen en seksueel bevredigen. Twee jaar geleden werd hij aangehouden op basis van zeven aanklachten, waaronder sekshandel en bezit van kinderporno. Gisteren kreeg hij, na een proces van zes weken, eindelijk het verdict te horen: 120 jaar gevangenisstraf en 1,5 miljoen euro schadevergoeding. “Keith Raniere zal na het vonnis van vandaag geen slachtoffers meer kunnen maken en daar zijn we erg dankbaar voor”, zo klonk het gisteren in het gerechtshof van Brooklyn. Vijftien slachtoffers getuigden hoe hij hen jarenlang seksueel misbruikte. Eén van hen was amper vijftien jaar oud toen ze vanuit Mexico verhandeld werd als slavin naar Raneire’s hoofdkwartier NXIVM (uitgesproken als ‘Nexeum’): “Hij gebruikte mijn onschuld om te doen wat hij wilde met mij, niet alleen seksueel maar ook psychologisch.” Zijn jongste slachtoffer was slechts dertien jaar. Volgens de districtsrechter bleef Raniere gedurende heel de rechtszaak onbewogen en toonde hij geen enkele vorm van spijt. De man zal de rest van zijn dagen slijten in de gevangenis, maar zijn daden laten – letterlijk en figuurlijk – littekens na.
De slachtoffers getuigden onder andere over hun ervaringen tijdens de openingsceremonie van DOS. Dat is de Latijnse afkorting voor ‘Meester Van De Gehoorzame Slavin’ en verwijst naar de ‘inner circle’ van Raniere, bestaande uit hem en z’n favoriete vrouwen. Vrouwen konden naast slaaf namelijk ook meesteres worden. DOS had zo een piramide-achtige structuur waarbij slavinnen zich konden ‘opwerken’, als ze goed gehoorzaamden tenminste. “Tijdens zo’n plechtigheid werd een nieuw meisje naakt vastgebonden op een ronde tafel en werd ze oraal bevredigd door een van de slavinnen, die maar 15 jaar oud was. Rond de tafel stonden de meesteressen te zingen, terwijl Raneire toekeek.”
De ‘Tom Cruise’ van NXIVM
Een van de slavenmeesteressen was geen onbekende: actrice Allison Mack (38), die bekend werd als Chloe in de serie ‘Smallville’. De reeks, die het verhaal van Superman Clark Kent vertelt, was anno 2000 razend populair. Na het succes maakte Mack echter een carrièreswitch: ze werkte zich op als het hoofd van DOS en rekruteerde vrouwen voor Raneire. Ze lanceerde zelfs het idee om de slavinnen te brandmerken met haar initialen en die van Raneire. Mack wordt daarom gezien als de Tom Cruise van NXIVM, omdat ze zich net als de ‘Mission Impossible’-acteur als bekend figuur aansloot bij een sekte.
Meer dan tien jaar lang rekruteerde de Amerikaanse actrice vrouwen voor DOS. In 2013 trouwde ze met ‘Battlestar Galactica’-actrice Nicki Clyne (37), die tevens lid en slavenmeesteres werd van de groepering. Volgens speculaties ging het om een schijnhuwelijk, aangezien Clyne als Canadese kans maakte om uitgewezen te worden naar haar geboorteland. De actrice werd niet aangeklaagd voor haar rol in de sekte, maar vertelde in een recent interview met The Sun dat daar ook geen reden toe was: “Het enige wat ik kan zeggen is dat ik niet betrokken was bij, noch getuige was van enige vorm van dwang of misbruik. Ik spreek me niet uit over de belevenissen van andere leden. De activiteiten waaraan ik deelnam waren met wederzijdse instemming van alle partijen.”
In het interview verklaarde Clyne, die 13 jaar lid was NXIVM, geen spijt te hebben van de gebrandmerkte initialen van Raneire en Mack: “Ik heb het recht te beslissen wat ik met mijn eigen lichaam doe. Ik werd nooit misleid en ik vond het zelfs een bevrijdende gebeurtenis.” Dit werd echter niet door iedereen zo ervaren. Sarah Edmondson, een van de eerste vrouwen die met het misbruik naar buiten kwam, zei: “Ik weende de hele tijd. Ik maakte me los van mijn eigen lichaam.” Andere leden beweren ook dat ze geblinddoekt werden tijdens een geheime ceremonie en met een gloeiend heet brandijzer gekenmerkt werden op hun geslachtsdelen: “De pijn was ondraaglijk en de ervaring ronduit afschuwelijk.”
Clyne blijft echter volhardend achter haar meester Raneire staan. Ze schreef vorige week een brief naar het gerechtshof van Brooklyn om hem te verdedigen: “Het is absurd en zelfs beledigend om te denken dat hij (Raniere, red.) zoveel moeite zou doen voor seks.” In de brief staat ook dat Clyne al tien jaar lang de liefdespartner van Raneire is en dat hij recht heeft op een nieuw proces. “Hij is een goed man, daar blijf ik bij”, stelde ze in haar brief.
500 calorieën per dag
De slachtoffers vielen in de klauwen van Mack en Raniere door een listige truc. Ze schreven zich aanvankelijk in voor een cursus van het marketingbedrijf NXIVM. Deze cursus richtte zich op zakelijk succes en vrouwelijke emancipatie, maar deed het tegenovergestelde van hulp bieden: “Vanaf dag 1 van de cursus kreeg ik al een onbehaaglijk gevoel. Ik werd aangemoedigd om af te vallen en mocht maar 500 calorieën per dag consumeren”, aldus een deelneemster van de zogenaamde zelfhulpcursus. “Soms kreeg ik de opdracht om Raneire te verleiden. Ik moest hem pikante sms’en sturen en zeggen hoe goed hij eruitzag die dag.”
Gaandeweg werden de vrouwen gehersenspoeld en stond hun leven in het teken van Rainere. Opdrachten varieerden van op eigen kosten boodschappen voor hem doen tot naaktfoto’s naar hem sturen. “Ik moest poses aannemen en mezelf fotograferen. Hij wou specifiek close-ups van mijn vagina”, aldus slachtoffer Nicole. De vrouwen moesten onbetaalde arbeid verrichten, werden uitgehongerd en kregen stokslagen als ze niet gehoorzaamden. Daarbovenop moesten ze hun ‘oppermeester’ Raneire ook seksueel bevredigen.
Raniere bood vrouwen een zelfhulpcursus aan gericht op zakelijk succes. In de plaats daarvan kwamen de vrouwen terecht in een geheime sekte waar ze seksueel misbruikt werden. Raniere blijft ontkennen dat hij schuldig is.
Vertrekken was geen optie
Terugtrekken uit de sekte was geen optie meer: “Naast naaktfoto’s sturen moest ik ook een document opstellen waarin ik mijn vader valselijk beschuldigde van me misbruikt te hebben in mijn jeugd”, vertelde Nicole. Mack dreigde deze documenten te lekken als ze wilde vertrekken: “Toen ik DOS wilde verlaten, stuurde Mack me een e-mail waarin stond dat ‘ik er zelf voor gekozen had en er niets aan kon veranderen’.”
Mack gaf vorig jaar tijdens haar rechtszaak toe dat ze vrouwen in de groep instrueerde om diensten voor haar te verlenen en dat het systeem ontworpen was om hen te laten denken dat ze ernstige schade konden oplopen als ze die taken niet uitvoerden. De meisjes hadden haar als onderpand dan ook de naaktfoto’s overhandigd. Mack pleitte met dit statement, in tegenstelling tot haar meester Raniere, dus wél schuldig aan afpersing en samenzwering. Ze kon de gevangenis ontlopen door een borg van 5 miljoen dollar (4,25 miljoen euro) neer te leggen. Onder huisarrest leeft ze nu in afwachting van haar proces bij haar ouders thuis in Californië.
Verdediging hoopt langere straf
Mack haar proces werd – op verzoek van de verdediging – uitgesteld zodat ze haar zaak beter konden voorbereiden, hopend op een langere straf voor de actrice. Door het coronavirus is er nog geen exacte datum gepland. Wanneer ze echter voor de rechter zal verschijnen, kan ze tot 40 jaar gevangenisstraf verwachten: 20 jaar voor elke aanklacht waarvoor ze schuldig pleitte.
Raneire praatte enkele dagen voor zijn veroordeling voor de eerste keer in twee jaar met de buitenwereld. Hij vindt dat hij onterecht behandeld is door het gerecht en dat ‘zowel de duivel als de engel recht hebben op een eerlijk proces’. Hij blijft tot op de dag van vandaag in zijn onschuld volharden. Het tweede seizoen van ‘The Vow’ belooft ons meer inzicht te geven in de psyche van Raneire. Hij zal vanuit de gevangenis zijn verhaal doen.
Veroordelen gaan we niet doen. Maar brandmerken gaat al heel ver. En al het andere als het niet uit vrije wil gedaan werd.
AUM NAMASTE BOEDDHA BRUNO
Om Shanthi,
spiritueel en het aardse moet men kunnen verbinden
AUM MANI PADME HUM
